(Imagen superior: St. Francis Community Services desfilando en la marcha Stand Up for Women Veterans en noviembre de 2018)

La abogada del Proyecto de Defensa de Veteranos, Stephanie Lummus, a menudo pasa los jueves fuera de la oficina del Ministerio de Asistencia Legal Católica de St. Francis Community Services. Mientras se prepara para el Tribunal de Desviación de la Ciudad, evalúa la sala y comenta: «Esto parece el Lejano Oeste».

Gestores de casos, fiscales, abogados y clientes llenan la sala, yendo y viniendo mientras esperan su turno para reunirse con el juez. Lummus recorre la sala con la mirada buscando a su clienta, Aleyah Brown, y la recibe con entusiasmo cuando llega. Brown es una veterana de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, una joven de complexión menuda y aguda inteligencia. Tras regresar de sus años de servicio, Brown se enfrentó a dificultades a las que se enfrentan muchos veteranos, entre ellas el TEPT y problemas de salud mental desencadenados por el servicio militar. Sufrió desempleo y maltrato por parte de una expareja. Sus problemas de salud mental y el desempleo le dificultaron salir de esa relación abusiva y, finalmente, se quedó sin hogar.

Con la ayuda de los programas de St. Patrick Center y gracias a su propia tenacidad, Brown ha encontrado vivienda y ha recuperado la estabilidad en su vida. Aun así, los problemas legales de su pasado crean una barrera entre su presente y un futuro más prometedor. Está trabajando con Lummus y con el Proyecto de Defensa de Veteranos para eliminar estas barreras a su éxito.

Acercarse a la justicia con compasión

Para muchas personas que han pasado por tribunales ordinarios, el Tribunal de Desviación es notablemente distinto. El tribunal está diseñado para ayudar a acusados con infracciones leves y trastornos concurrentes a evitar que las condenas consten en sus antecedentes y a conectarlos con los servicios sociales necesarios. El juez puede permitir que los acusados realicen servicios comunitarios en lugar de pagar multas. Los trastornos concurrentes y el progreso hacia un objetivo (como mantener la vivienda o evitar nuevas infracciones) también se tienen mucho más en cuenta que en un tribunal ordinario. El Tribunal de Desviación tiene desventajas: algunos sostienen que esta estructura alternativa retrasa la justicia al obligar a las personas a esperar meses para conocer el resultado, además de desmantelar la estructura habitual del derecho. Pero, como en un tribunal ordinario, contar con un abogado con experiencia es una de las verdaderas claves del éxito.

Como veterana, Lummus se asegura de que el Proyecto de Defensa de Veteranos haga honor a su nombre. En una pequeña sala junto al tribunal, Lummus mantiene un tono distendido mientras explica a su clienta los cargos que se le imputan. Brown se enfrenta a dos asuntos legales: un cargo menor por molestias y varias infracciones de tráfico pendientes que le han supuesto la suspensión del permiso de conducir. Aunque se trata de infracciones municipales menores, dificultan que Brown encuentre trabajo y viva sin un estrés extremo. Le generan preocupación por el transporte y por el coste de multas y tasas, muchas de las cuales podrían haberse evitado si Brown hubiera contado con más apoyo para orientarse en el sistema de tribunales municipales y en su transición de regreso a casa tras el servicio.

Gestionar multas de tráfico repartidas entre varios municipios es difícil sin la ayuda de un abogado y, como muchos veteranos en situación de pobreza, Brown no podía permitírselo. Estas multas suelen acumularse y dejan a las personas sin capacidad de pago, y finalmente dan lugar a una orden de detención. Por problemas de tráfico, la vida de una persona puede verse alterada durante años. Lummus lo sabe de primera mano. «Si se anula una orden municipal, se mejora la vida de alguien de forma significativa. He tenido clientes que no querían ir al hospital por el estigma de tener una orden», dice Lummus. Aunque el Proyecto de Defensa de Veteranos intervino antes de que ese fuera el caso de Brown, su historia a menudo va acompañada de dificultades de este tipo.

Lummus habla con Brown sobre los cargos y los posibles resultados. A continuación, explica que acudirá a cada uno de los gobiernos municipales en los que Brown tiene multas de tráfico y abogará por una reducción de los puntos en su permiso. Con ello, Brown debería poder recuperar su permiso de conducir y salir por completo del sistema judicial.

Mujeres veteranas sin hogar: una población que cambia rápidamente

La historia de Brown es cada vez menos excepcional. Aunque la población total de veteranos sin hogar disminuyó un 45 % entre 2009 y 2017, el porcentaje de mujeres veteranas que experimentan sinhogarismo aumentó y se espera que siga aumentando. Según el Informe Anual sobre Sinhogarismo al Congreso de 2017, el número de mujeres veteranas sin hogar aumentó un 7 %, frente al 1 % de sus homólogos varones, entre 2016 y 2017.[1]

Las mujeres veteranas sin hogar no encajan en el mismo perfil que los hombres veteranos sin hogar. Es mucho más probable que las mujeres veteranas sufran violencia doméstica y a menudo se las considera «sin hogar con alojamiento», ya sea porque se quedan con una pareja maltratadora, como hizo Brown, o porque duermen en sofás de familiares para mantener una residencia (lo que sigue considerándose sinhogarismo). Stephanie Ovit, directora de bienestar de Soldier On, una coalición de vivienda de transición para veteranos, señala: «Suelen vivir en vehículos, dormir en el sofá de un amigo o permanecer en una relación violenta para no quedarse sin hogar».[2] Históricamente, los servicios para veteranos no se han orientado a las mujeres, y especialmente a las mujeres con hijos. A medida que esta población sigue cambiando, el VA y otros servicios están cambiando para responder a sus necesidades.

Acerca del Proyecto de Defensa de Veteranos

Al ofrecer asesoramiento gratuito a personas como Aleyah Brown, cada uno de los casos que asume el Proyecto de Defensa de Veteranos se centra en reducir el estrés extremo en la vida de los veteranos, ayudarles a superar barreras para el empleo y apoyarles para salir de la pobreza. Pero, además, el Proyecto de Defensa de Veteranos crea relaciones de confianza con los clientes para cambiar el rumbo de sus vidas.

El año pasado, Stephanie y su asistente legal, Wade Chatfield, ayudaron a veteranos en 1000 asuntos municipales a través del Proyecto de Defensa de Veteranos. Esto incluyó casos que:

• eliminaron 162 barreras para obtener permisos de conducir
• anularon 531 órdenes de detención municipales
• eliminaron 349 barreras para el empleo

Aunque esto solo describe el asesoramiento legal, el Proyecto va más allá para garantizar que los veteranos con bajos ingresos tengan acceso a los servicios que necesitan para estabilizar sus vidas y salir de la pobreza. Esto puede incluir reunirse con veteranos para ayudarles a elaborar un presupuesto o ayudarles con derivaciones para alimentos, vivienda, ropa, atención médica y otros servicios socioeconómicos.

El Proyecto de Defensa de Veteranos es un programa de St. Francis Community Services. Nuestra misión es acompañar a los vecinos vulnerables para crear oportunidades, fortalecer la resiliencia y defender la justicia.

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[1] https://www.hudexchange.info/resources/documents/2017-AHAR-Part-1.pdf

[2] https://www.research.va.gov/currents/0318-Female-Veterans-comprise-fastest-growing-segment-of-homeless-Veteran-population.cfm