Teresa Flores es estudiante de tercer año de Derecho en la Facultad de Derecho de la Universidad de Saint Louis y será la próxima vicepresidenta de Diversidad e Inclusión de la Asociación de Estudiantes de Derecho. Formó parte del curso Removal Defense Project: Sheltering Vulnerable Immigrant Children and Families, impartido por la abogada del Proyecto de Derecho de Inmigración de St. Francis Community Services, Kristine Walentik, y por el miembro del consejo Kenneth Schmitt. A continuación, comparte su reflexión sobre el viaje del curso a San Antonio, donde ella, otros estudiantes y miembros del personal de St. Francis Community Services prestaron asistencia directa a solicitantes de asilo y también fueron testigos de las injusticias del proceso de asilo.

Comprender el asilo fuera de las aulas de Derecho

Este viaje y el curso significaron realmente mucho para mí. Sé que, durante el resto de mi vida, miraré atrás y recordaré este momento, sabiendo que marcó una diferencia en el tipo de abogada que quiero ser. La facultad de Derecho es increíblemente exigente y, a veces, es fácil olvidar por qué vine aquí en primer lugar. Al trabajar directamente con clientes y conocer a abogados que colaboran para defender los derechos de las personas inmigrantes, este viaje me recordó que vine a la facultad de Derecho para trabajar con las comunidades que más necesitan representación legal. Recomendaría este curso a cualquiera que esté interesado en ejercer el derecho de inmigración o incluso en comprender qué es el derecho de inmigración.

Vine a la facultad de Derecho porque quería ser abogada de inmigración y porque quiero ayudar a la comunidad migrante e intentar dar sentido a estas leyes que determinan quién merece o no las protecciones de Estados Unidos. Mis padres son inmigrantes y tuvieron experiencias muy diferentes al desenvolverse en el sistema de inmigración. Mi padre llegó a EE. UU. desde México cuando tenía 18 años y cumplía los requisitos para la amnistía durante la administración Reagan. Mi madre llegó a EE. UU. desde Filipinas mediante una petición familiar cuando tenía 6 años. Crecí con amigos, vecinos y compañeros de trabajo que estaban en situación irregular y conocía las dificultades a las que se enfrentaban. También fui voluntaria como defensora de menores en el Young Center, donde visitaba a menores no acompañados que habían sido alojados en refugios. Siempre deseé poder hacer más y, cada vez que un niño me preguntaba por qué estaba detenido y por qué las leyes eran como eran, nunca sabía qué decir.

Una visión completa

Este viaje a San Antonio nos ofreció una visión completa de todas las piezas que conforman lo que las personas inmigrantes se encontrarán una vez entren en Estados Unidos. Como estamos ubicados en el Medio Oeste, no estamos tan familiarizados con los desafíos a los que se enfrentan muchos migrantes en las primeras etapas de su trayecto hacia Estados Unidos. Esto incluye presentarse ante agentes de la Patrulla Fronteriza para solicitar asilo, ser retenidos en centros de detención e intentar gestionar el viaje a ciudades donde tienen familia. Fue importante ver el proceso que soportan los migrantes justo después de entrar en Estados Unidos para poder entender de dónde vienen nuestros clientes y el difícil recorrido al que se enfrentan.

La mejor experiencia que tuve en el viaje fue en la estación de autobuses de San Antonio, donde trabajamos con Raices, el mayor proveedor de servicios jurídicos de inmigración de Texas, para ayudar a ofrecer orientaciones legales rápidas a migrantes que estaban en tránsito hacia sus destinos previstos en Estados Unidos. Mientras estuvimos en San Antonio, varios cientos de personas llegaban cada día a la estación de autobuses Greyhound del centro de San Antonio, que es donde se libera a los migrantes tras salir de detención o tras ser puestos en libertad condicional en Estados Unidos después de presentarse ante agentes en la frontera entre EE. UU. y México. Una vez que los solicitantes de asilo llegaban a la estación, nos reuníamos con ellos para explicarles cuándo sería su primera fecha de audiencia, los números a los que podían llamar para pedir ayuda en sus nuevas ciudades y cuáles son sus derechos en Estados Unidos.

Trabajo de asilo: conectar la ley, la compasión y los recursos

Como estudiantes de Derecho, nos centramos en leer casos y leyes para saber qué dice el derecho, pero tenemos poca o ninguna experiencia cara a cara con los clientes. Esta experiencia nos mostró la naturaleza caótica e impredecible del derecho de inmigración, especialmente porque hay nuevos memorandos que, de forma continua, crean nuevos obstáculos legales para las personas inmigrantes. Aunque nuestra función específica era ayudar a ofrecer orientaciones legales breves y rápidas para garantizar que las personas conocieran sus derechos y obligaciones, nuestro trabajo era solo una pequeña parte de todo lo que la estación de autobuses trataba de proporcionar. Para empezar, cuando los migrantes llegan a la estación, la San Antonio Interfaith Welcome Coalition (IWC) los recibe y comprueba si intentan coger un autobús de conexión o si necesitan ayuda para comprar un billete hasta su destino final. A continuación, la IWC realiza una breve evaluación de las personas y, si tienen tiempo, las dirige al Welcome Center, al otro lado de la calle, donde los migrantes pueden conseguir algo de comida y un cambio de ropa. La IWC también proporcionaba mochilas llenas de aperitivos, un peluche y un diccionario para los padres que viajaban con sus hijos pequeños.

Como estudiantes de Derecho, se nos dice que nos centremos en el derecho y en ayudar a nuestros clientes a desenvolverse en el sistema legal, pero esta experiencia nos mostró que, como futuros abogados, necesitaríamos la ayuda de trabajadores sociales y orientadores para poder asistir adecuadamente a nuestros clientes. Durante una cena con miembros del personal de American Gateways, una organización dedicada a proporcionar apoyo legal a inmigrantes y refugiados en Texas, uno de los abogados nos compartió que su experiencia a menudo implica reunirse con otros miembros del personal para hacer un triaje de una situación concreta. El abogado nos contó la historia de una unidad tractora que había sido abandonada en un aparcamiento de Walmart durante el verano. Cuando las autoridades descubrieron la unidad y la abrieron, encontraron a un grupo de treinta y nueve migrantes en su interior. Ocho de los migrantes murieron debido al calor y la asfixia. El personal de American Gateways se reunió para ver qué cuestiones debían abordar primero.

Lo evidente sería que estos migrantes necesitarían asesoramiento legal, pero también necesitarían ayuda de trabajadores sociales debido al trauma que habían vivido. También, con toda probabilidad, necesitarían ayuda para encontrar un lugar donde alojarse y para ponerse en contacto con cualquier familiar que tengan en EE. UU. Este fue solo un ejemplo de cómo abogados, trabajadores sociales y activistas comunitarios se unirían para prestar asistencia. Explicaron que habrá ocasiones en las que se represente a un cliente en asuntos legales, pero también existan otras preocupaciones y cuestiones en las que necesite ayuda. Es en esos momentos cuando necesitaríamos la asistencia de trabajadores sociales y orientadores para ayudar a nuestros clientes allí donde más lo necesiten.